كان مقتل برنادوت على يد مسلحين يهود مفارقة عظيمة بالنظر إلى الدور الرائد الذي لعبه رجل الدولة السويدي في أحد أبرز الأعمال الإنسانية في الحرب العالمية الثانية: إنقاذ أكثر من 17000 شخص، بينهم العديد من اليهود، من معسكرات الاعتقال النازية.
تم تنفيذ عملية سكارليت بيمبرنيل هذه، المعروفة باسم «الحافلات البيضاء»، نسبة إلى مركبات الصليب الأحمر المطلية باللون الأبيض التي استُخدمت لنقل الأسرى إلى بر الأمان في السويد المحايدة، بإذن من زعيم قوات الأمن النازية هاينريش هيملر. كان هيملر يسعى جاهداً إلى كسب ثقة الحلفاء، كانت السويد محور محاولات للسلام من كلا الجانبين خلال الحرب. وفي عام 1943، نظم برنادوت المهمة الإنسانية الأولى له: تبادل أسرى الحرب المعوّقين عبر ميناء غوتنبرغ السويدي.
في مارس (آذار) 1945، مع اقتراب نهاية الحرب في أوروبا بعد أسابيع، قاد برنادوت أولى بعثات الإنقاذ للصليب الأحمر إلى داخل الرايخ الثالث نفسه. قامت القافلة الأصلية، التي كانت تضم ضابطاً من الجيش السويدي، وأطباء، وممرضات من الصليب الأحمر، بإنقاذ نحو 8000 سجين نرويجي، ودنماركي، بعد أن احتل الألمان كلا البلدين، من أيدي النازيين. تدريجياً، وسع برنادوت نطاق عمل الحافلات البيضاء. أنقذت القوافل اللاحقة 6000 بولندي، ثلثاهم من اليهود الذين كانوا في طريقهم إلى غرف الغاز، بمن في ذلك مجموعة كبيرة تم تحريرها من رافنسبروك، معسكر الاعتقال للنساء الواقع بالقرب من برلين.
قامت القوافل، المطلية باللون الأبيض والمزينة بصليب أحمر لردع طائرات الحلفاء التي كانت تدمر ألمانيا آنذاك، برحلاتها المحفوفة بالمخاطر، حاملة حمولتها من البشر إلى الحرية في السويد.
بطبيعة الحال، لم يكن هيملر قد أذن بهذا الإنقاذ الجماعي بدافع من طيبة قلبه. كان هدفه استخدام السجناء ورقة مساومة مع قائدي الحلفاء تشرتشل، وروزفلت، وبعد وفاة الأخير، مع الرئيس الأميركي الجديد ترومان. في مفاوضات مباشرة، أُجريت أحياناً على ضوء الشموع في خيام في أراضي قلعة فريدريشروه، مقر الصليب الأحمر السويدي في ألمانيا، حاول هيملر استخدام برنادوت مبعوثاً لنقل «عرض السلام» إلى قادة الحلفاء. في جوهر الأمر، كان برنادوت يقترح أن تستسلم ألمانيا للحلفاء الغربيين بشرط أن تواصل حرباً «دفاعية» ضد الروس.
كان برنادوت في مأزق. كان يعلم أن الحلفاء، الذين التزموا علناً بتحالفهم مع الاتحاد السوفياتي، وأقسموا على محاربة ألمانيا حتى تستسلم من دون شرط، سيرفضون مثل هذا العرض، وخاصة أنه قادم من هيملر. لكن برنادوت أدرك أيضاً أنه إذا علم هيملر كيف يُنظر إليه في الغرب، فستُغلق أبواب المعسكرات، وستتوقف الحافلات البيضاء عن العمل، وسيُترك السجناء لمصيرهم. لذلك، استمر في تضليل هيملر، ووعده بنقل عرضه إلى الغرب، بينما واصلت حافلاته البيضاء عملها في إنقاذ الأرواح. واستمرت في ذلك حتى تحرير الحلفاء لمعسكرات الاعتقال، واستسلام ألمانيا، وانتحار هيملر، بعد أسره من قبل البريطانيين.