ردّ كير ستارمر بتحدٍّ على استقالة ويس ستريتينغ، مؤكداً أن الحكومة ستواصل عملها كالمعتاد، وأن حزب العمال سيتعافى من نتائجه الانتخابية الكارثية. لكن داخل وستمنستر، يبدو أن الصراع البطيء على خلافة ستارمر انتقل من الهمس السياسي إلى الاستعداد العملي.
لم تعد الأزمة التي تطوق ستارمر مجرد استطلاعات متراجعة، أو نتائج محلية سيئة، أو تململ داخلي. إنها تتحول إلى ما هو أخطر بكثير: نقاش بطيء، لكنه يزداد علنية، حول ما إذا كان حزب العمال يستطيع تحمّل خوض الانتخابات العامة المقبلة بقيادته.
استقالة ستريتينغ نقلت القلق من الغرف المغلقة إلى حرب سياسية مفتوحة.
لكن ما يجعل الوضع أكثر خطورة على ستارمر هو أن ستريتينغ لم يعلن حتى الآن تحدياً رسمياً لزعامته. ويبدو أن هذا الامتناع متعمد. فبدلاً من أن يندفع فوراً إلى حلبة المنافسة، يبدو ستريتينغ عازماً أولاً على فتح نقاش أوسع داخل الكتلة البرلمانية لحزب العمال وقواعد الحزب حول ما إذا كان ستارمر لا يزال قادراً على البقاء انتخابياً.
إذا كان هذا انقلاباً، فهو انقلاب بالحركة البطيئة.
يوم جاء بالشائعات والمناورات وحشد القوى. واليوم التالي جاء برسالة استقالة تستحضر "الشرف" و"المبدأ"، قبل أن يعقبها، بعد أربع ساعات، ردّ هادئ ومتعمد التحدي من داوننغ ستريت.
رسالة ستارمر الجوابية، بعد أربع ساعات، صيغت بعناية لتُظهر السلطة لا الذعر. شكر ستريتينغ بحرارة على عمله في خفض قوائم انتظار هيئة الصحة الوطنية وتحسين أزمنة استجابة سيارات الإسعاف، وأعرب عن أسفه لخسارته من الحكومة، لكنه أصر على أن حزب العمال سيواصل إصلاح الخدمات العامة وإعادة بناء الثقة بعد كارثة الانتخابات المحلية. كانت الرسالة واضحة تماماً: العمل مستمر كالمعتاد. وزير استقال، وسيُعيَّن آخر، ورئيس الوزراء ما زال ممسكاً بالقيادة بثبات.
قدامى وستمنستر أدركوا فوراً هندسة المشهد. أثناء سقوط رئيس الوزراء المحافظ بوريس جونسون في تموز (يوليو) 2022، عوملت الاستقالات الكبرى الأولى، ساجد جاويد من وزارة الصحة وريشي سوناك من وزارة الخزانة، في البداية، من داوننغ ستريت، على أنها اضطراب يمكن النجاة منه. خلال أيام، تحولت إلى شلال استقالات. تحدّثت رسالة سوناك يومها عن توقع الجمهور أن تُدار الحكومة "على نحو سليم وكفوء وجاد"، وانتهت إلى القول إننا "لا نستطيع الاستمرار على هذا النحو". تحمل رسالة ستريتينغ خطراً مشابهاً لستارمر: يمكن احتواء استقالة واحدة؛ أما إذا تحولت إلى سلسلة، فقد تصبح قاتلة.
السؤال الحاسم الآن هو ما إذا كان وزراء آخرون سيلحقون بستريتينغ إلى خارج الحكومة. استقالة واحدة يمكن احتواؤها. أما التفاعل المتسلسل فقد يدمّر سلطة ستارمر خلال أيام.
ومن المفارقات أن الأزمة السياسية اشتدت في يوم كان يفترض أن يعزز موقع رئيس الوزراء. فقد تلقت الحكومة أخباراً اقتصادية وصحية إيجابية على نحو غير معتاد: أرقام إيرادات أقوى، وتوقعات نمو أفضل، وإحصاءات أحسن في قطاع الصحة. في الظروف العادية، كانت أرقام كهذه ستمنح الحكومة قدراً من الثبات.
لكن مشكلة ستارمر لم تعد الاقتصاد. إنها السلطة.
والمفارقة الأعمق أن الصفات نفسها التي جعلت ستارمر قابلاً للفوز بعد سنوات جيريمي كوربن قد تكون الآن هي ما يدمر رئاسته للحكومة. اختاره حزب العمال لأنه بدا منضبطاً، وكفوءاً، وجاداً، وآمناً؛ تصحيحاً للفوضى الأيديولوجية. لكن ما طمأن الناخبين في المعارضة يبدو، على نحو متزايد، فارغاً عاطفياً في الحكم.
حتى نواب حزب العمال الذين لا يزالون يدعمونه يشتكون في السر من أن أحداً لا يعرف تماماً ما الذي يؤمن به ستارمر حقاً. قد يغفر الناخبون الخلاف الأيديولوجي. لكن ما نادراً ما يغفرونه هو الغموض.
في المقابل، يكاد ستريتينغ يكون الشخصية السياسية النقيضة تماماً.
قد يبدو، بالنسبة إلى الجمهور الأوسع، وجهاً جديداً نسبياً. لكنه داخل وستمنستر ليس جديداً على الإطلاق. فهو معروف على نطاق واسع بين النواب والصحافيين بأنه قريب، خفيف الظل، طليق سياسياً، وفعّال للغاية في بناء العلاقات الشخصية. يتحدث بسهولة إلى المراسلين، يتحرك في الممرات بطبيعية، ويمتلك ذلك الأسلوب السياسي الحواري الذي يبدو ستارمر غالباً غير مرتاح إليه.
في سياسة وستمنستر، الشخصية مهمة.
فالسياسة في وستمنستر لا تُدار فقط بالخطب والتشريعات. إنها تعمل أيضاً عبر العلاقات غير الرسمية، والثقة، والمحادثات الخاصة، والشبكات. ستارمر يفرض الاحترام. ستريتينغ يصنع العلاقات.
ومع ذلك، فإن صعود ستريتينغ يكشف أيضاً معضلة حزب العمال الأوسع: قد يكون استبدال ستارمر أسهل من استبداله بأمان.
لا تزال أنجيلا راينر تحظى بشعبية عميقة لدى أجزاء من الحركة النقابية، وبين ناشطي حزب العمال، وداخل أقسام من اليسار النسوي. والأهم أن النقابات لا تزال توفر حصة كبيرة من دعم الحزب المالي والتنظيمي. لكن كثيراً من نواب الوسط وشخصيات الأعمال يخشون أن تؤدي قيادة راينر إلى إثارة قلق الأسواق المالية، وهي أصلاً متوترة من عدم الاستقرار السياسي.
في المقابل، يُنظر إلى ستريتينغ على نطاق واسع باعتباره استمراراً لتقليد حزب العمال الوسطي اليساري التحديثي، لا انتقالاً أيديولوجياً حاداً. بالنسبة إلى النواب القلقين والأسواق على السواء، قد يبدو أقل تهديداً من بعض البدائل.
أما آندي بيرنهام، فيطرح مشكلة مختلفة تماماً.
بين كثير من ناشطي حزب العمال والحنين إلى مناطق "الجدار الأحمر"، ربما يكون عمدة مانشستر الكبرى البديل الأكثر شعبية عاطفياً لستارمر. يتحدث بيرنهام لغة حزب العمال الإقليمي، وبريطانيا ما بعد بريكست، والوطنية العمالية، بصورة أكثر طبيعية بكثير من كثير من شخصيات وستمنستر.
لكن حتى الآن، كانت أكبر عقبة أمام بيرنهام دستورية لا سياسية: فهو ليس عضواً في البرلمان.
تغيّر ذلك على نحو دراماتيكي عندما ورد أن جوش سايمونز، نائب حزب العمال عن ماكرفيلد، عرض أن يتنحى عن مقعده في البرلمان ليفسح الطريق أمام بيرنهام للعودة عبر انتخابات فرعية. هذه الخطوة حوّلت بيرنهام من بديل عاطفي من خارج البرلمان إلى منافس محتمل يمكن تفعيله سياسياً في سباق القيادة.
لكن حتى هذا المسار يكشف حجم عدم الاستقرار المتزايد داخل حزب العمال. فلا يزال بإمكان اللجنة التنفيذية الوطنية للحزب أن تمنع هذا الترتيب أو تؤخره، كما سيظل بيرنهام بحاجة إلى الفوز في انتخابات فرعية قبل أن يدخل رسمياً أي سباق على القيادة. وقد تكون النتيجة شهوراً من عدم اليقين تمتد باتجاه موسم مؤتمر حزب العمال في نهاية الصيف.
قد يكون ذلك قابلاً للنجاة سياسياً بالنسبة إلى حزب العمال كحزب. لكنه قد يكون أقل راحة لبريطانيا نفسها.
فالأسواق والمستثمرون وقادة الأعمال يقدّرون الاستقرار فوق كل شيء تقريباً. وحرب خلافة مطوّلة داخل الحزب الحاكم تخاطر بخلق النوع نفسه من عدم اليقين الذي لا تحبه المؤسسات المالية.
وتحت كل هذا تكمن الحقيقة الأعمق.
لم يعد حزب العمال يناقش فقط ما إذا كان على ستارمر أن يبقى أو يرحل. إنه يناقش أي نوع من حزب العمال سيبقى بعده: حزب العمال البليري الإداري، أم حزب العمال النقابي، أم حزب عمال "الجدار الأحمر"، أم حزب العمال التقدمي الحضري، أم خليط غير مستقر من الأربعة جميعاً.
الحكم على ستارمر داخل وستمنستر يبدو، على نحو متزايد، وكأنه استقر.
السؤال الوحيد المتبقي هو ما إذا كان سيغادر سريعاً، أم أن بريطانيا على وشك أن تشهد الاحتضار السياسي الطويل لكير ستارمر داخل حزب العمال.